Il leggendario batterista Tony Allen, che ha plasmato il ritmo della musica afrobeat insieme al suo amico e genio Fela Kuti, è morto recentemente a Parigi all’età di 79 anni.
Considerato da Brian Eno “forse il più grande batterista mai esistito”, Allen ha certamente lasciato un grande vuoto nel campo del jazz e della world music, avendo ispirato innumerevoli musicisti anche in altri generi.
L’ascesa e lo sviluppo dell’afrobeat è stata certamente una parte importante della storia della musica mondiale. Come ha plasmato la scena musicale nel corso degli anni? Che ruolo ha avuto un batterista così inventivo in questo nuovo genere?
In questo articolo cercheremo di ripercorrere i momenti più importanti della vita e della carriera del musicista nigeriano che ha contribuito a creare una cultura musicale completamente nuova, sviluppando al contempo uno stile di batteria molto personale.
Le origini dell’Afrobeat
Una sorta di magico incontro tra l’anima africana e l’influenza occidentale, l’Afrobeat è stato inventato da Fela Kuti e dalla sua band, di cui Tony Allen era un membro di spicco.
Combinando elementi della musica tradizionale dell’Africa occidentale con influenze derivate da vari stili jazzistici americani, dall’highlife al funk, l’Afrobeat è caratterizzato da schemi ritmici molto complessi, esibizioni energiche e strumenti tradizionali africani (come l’akuba e lo shekere) fusi in un classico gruppo jazz (con chitarre, corni, tastiere e voce).
Le poliritmie sono probabilmente la caratteristica più importante di questo stile emozionante e vivace, caratterizzato anche dallo stile di canto derivato dall’Africa.
Il passato di Tony Allen
Tony Oladipo Allen è nato in Nigeria nel 1940. Ha iniziato una carriera precoce nella radio e nell’ingegneria del suono, avendo studiato elettronica fin da giovane.
L’amore per la musica lo porta presto a studiare la batteria e altri strumenti a percussione, influenzato sia dai suoni tradizionali africani (portati dal padre) sia dalle influenze del jazz americano.
I suoi batteristi preferiti all’epoca erano Gene Krupa, Art Blakey, Max Roach, Evling Jones, Philly Joe Jones e Tony Williams. Come lui stesso ha dichiarato nella sua autobiografia del 2013, “Questi ragazzi raccontavano una storia suonando ritmi diversi, e lo facevano con una coordinazione indipendente. È così che bisogna suonare la batteria. “
Nei leggendari Cool Cats, la band fondata dal trombettista nigeriano Victor Olaiya, morto poche settimane prima di Tony, Allen sviluppò uno stile di batteria piuttosto particolare e personale. In questo modo ha gettato i semi della sua successiva collaborazione con l’innovativa band fondata da Fela Kuti.
Africa ’70
Tony Allen si unisce a Fela Kuti e alla sua jazz band nel 1964. Questo primo nucleo di musicisti estremamente talentuosi e inventivi diventerà in seguito noto come Africa ’70, e Allen diventerà il direttore musicale della band.
Il gruppo è stato il primo progetto vero e proprio a suonare un mix così eccitante di jazz, highlife, Yoruba e altre influenze tradizionali africane.
Grazie all’esperienza con gli Africa ’70, Allen sviluppò il proprio stile personale di batteria, ancor più che in precedenza, adottando un approccio improvvisato che si adattava ai lunghi set che la band suonava in modo interessante ed emozionante, piuttosto che ripetitivo.
Musicista autodidatta, Tony Allen ha trovato un modo individuale e non ortodosso di suonare la batteria. Ad esempio, fa largo uso di hi-hat, che sono parte integrante degli strati poliritmici del suo modo di suonare, un approccio che molti altri batteristi considererebbero non convenzionale.
Come ha spiegato in un’intervista al Guardian, ha usato i suoi quattro arti per creare schemi diversi, dividendo la sua opera in quattro idee specifiche sovrapposte a un concetto centrale.
Nonostante questo approccio personale e inventivo, Allen non durò a lungo ad Africa ’70. Alcuni problemi con le royalties resero il rapporto con Fela Kuti piuttosto freddo e turbolento. Per questo motivo, Tony Allen decise di lasciare il gruppo nel 1979, per concentrarsi su un nuovo progetto e un nuovo genere derivato dalla musica africana e americana.
Afrofunk
Per il suo primo progetto a proprio nome, No Discrimination (1980), Tony Allen scelse un sound molto particolare, che mescolava elementi di musica elettronica, rhythm & blues, rap e jazz in un genere ibrido che chiamò Afrofunk.
Trasferitosi dall’Africa all’Europa, prima a Londra e poi a Parigi, Tony Allen ha avuto l’opportunità di lasciare il segno in molti progetti registrati da importanti artisti, evidenziando ulteriormente l’unione tra la cultura africana e quella occidentale. Tra le tante personalità con cui ha collaborato figurano Charlotte Gainsbourg, Sébastien Tellier, Oumou Sangaré Damon Albarn e Oxmo Puccino.
La sua eredità
Fela Kuti e Tony Allen sono riusciti a fondere ritmi ballabili con testi politici e sociali in un periodo, gli anni Settanta, che non era nuovo a sconvolgimenti culturali e generazionali.
Con canzoni sempre più incentrate sulla difficile situazione politica del suo Paese, sia Fela Kuti che Tony Allen hanno dovuto affrontare tempi difficili in Nigeria. Nonostante la durezza di quei tempi, la loro musica ha gettato solide basi per artisti successivi, come Peter Gabriel, che ha recentemente reso omaggio ad Allen dicendo: “Come aspirante musicista e batterista, era eccitante perdersi nella loro nuova musica intelligente, sexy e politica, piena di groove micidiali “. “
Allen ha avuto fan (e collaboratori) anche tra i giovani musicisti, come i popolari gruppi Blur e Gorillaz, dimostrando che la sua musica è senza tempo.
Tony Allen ha certamente lasciato un segno importante nei giovani batteristi e produttori jazz, soul, rhythm&blues e persino elettronici, offrendo una prospettiva personale e un nuovo stile ipnotico di batteria.
Ci mancherà molto.